Las algas marinas por lo general, se cultivan en cuerdas o redes suspendidas en el océano, pero las técnicas actuales hacen que el cultivo a gran escala sea casi imposible. La acuicultura oceánica se encuentra en la "edad de piedra", según Shrikumar Suryanarayan, cofundador y director ejecutivo de Sea6 Energy, con sede en Bangalore, y exjefe de investigación y desarrollo de Biocon, por lo que esta emoresa quiere mecanizar la acuicultura, con su "Sea Combine", un catamarán automatizado que cosecha y replanta simultáneamente algas marinas en el océano.
La máquina viaja de un lado a otro
entre líneas de algas marinas, cosechando las plantas completamente
desarrolladas y reemplazándolas con líneas recién sembradas.
Actualmente se está desplegando
un prototipo en la granja de algas marinas de la compañía frente a la costa de
Indonesia. La nación del sudeste asiático tiene una tradición de cultivo de
algas marinas que involucra a los aldeanos que atan pedazos de algas marinas a
cuerdas y las arrastran mar adentro, antes de cosechar manualmente las líneas,
y hay un gran apetito por la cosecha allí. A medida que la tecnología se
desarrolle y el mercado se amplíe, la compañía tiene la intención de
implementar más Sea Combines, incluso en su país de origen, India.
Suryanarayan espera que Sea
Combine reduzca los costos y haga que las algas sean más baratas, para que
puedan usarse más ampliamente. Él cree que hacer esto no dañará los medios de subsistencia
locales, ya que las cooperativas de las aldeas podrían arrendar la maquinaria,
lo que les permitiría cultivar un área más grande.
El Sea Combine es solo "una
herramienta" en la operación más amplia de Sea6 Energy. La empresa, que ha
recaudado 20 millones de dólares en financiación, actualmente utiliza las algas
recolectadas por la máquina para fabricar productos como piensos para animales
y fertilizantes agrícolas a pequeña escala. Sin embargo, la compañía espera ampliar
su gama de productos a base de algas marinas, empezando por los bioplásticos,
que pretende empezar a producir en los próximos tres años.